Nella stagione 2002-2003 il Cesena affidò la panchina a Giuseppe Iachini, inaugurando un nuovo ciclo tecnico con l’obiettivo di riportare la squadra in Serie B. I bianconeri disputarono un campionato di vertice fin dalle prime giornate, chiudendo il girone d’andata al terzo posto e confermandosi tra le principali protagoniste del girone A di Serie C1 anche nella seconda parte della stagione. Con 59 punti il Cesena concluse il campionato al terzo posto, alle spalle del Treviso, promosso direttamente, e dell’Albinoleffe, qualificandosi ai playoff. In semifinale i romagnoli affrontarono il Pisa, venendo eliminati al termine del doppio confronto e vedendo così sfumare il ritorno in Serie B. Sul piano societario la stagione segnò un importante passaggio generazionale: il 28 ottobre 2002 Edmeo Lugaresi lasciò la presidenza del club dopo ventidue anni, passando il testimone al figlio Giorgio Lugaresi. Tra i protagonisti dell’annata spiccarono gli attaccanti Florian Myrtaj ed Emanuele Chiaretti, autori rispettivamente di 13 e 12 reti complessive in tutte le competizioni. In Coppa Italia di Serie C il Cesena vinse il proprio girone di qualificazione, eliminando Rimini, Vis Pesaro, San Marino e Fano, ma fu estromesso nei sedicesimi di finale dall’Arezzo dopo i calci di rigore.