Nel 1996 il Cesena confermò Marco Tardelli sulla panchina bianconera con l’obiettivo di rilanciare le ambizioni di promozione dopo il buon girone d’andata della stagione precedente. L’avvio di campionato fu però disastroso, con una sola vittoria nelle prime otto giornate, che costò l’esonero del tecnico e l’arrivo di Giuseppe Marchioro. Neppure il cambio in panchina riuscì a invertire la rotta e, dopo un girone d’andata chiuso all’ultimo posto, la squadra venne affidata alla coppia Giampiero Ceccarelli-Corrado Benedetti. Nonostante un lieve miglioramento nel finale, il Cesena non riuscì a risalire la classifica e concluse il campionato al terzultimo posto, retrocedendo in Serie C1 dopo trent’anni. L’unica nota lieta fu ancora una volta Dario Hubner, autore di 15 reti in campionato e 18 complessive in stagione. In Coppa Italia, invece, i romagnoli eliminarono anche la Roma prima di arrendersi alla Cremonese al terzo turno.