Nel 1981 il Cesena, neopromosso in Serie A, affidò la panchina a Giovan Battista Fabbri dopo l’addio di Osvaldo Bagnoli, artefice della promozione. L’avvio di campionato fu complicato e la squadra concluse il girone d’andata nelle ultime posizioni della classifica, con una salvezza che sembrava sempre più difficile. A gennaio, dopo una serie di risultati deludenti culminata nel pareggio interno contro il Como, Fabbri venne sostituito da Renato Lucchi, che riuscì a dare nuova compattezza al gruppo. Nel girone di ritorno il Cesena cambiò passo, conquistando punti preziosi grazie anche ai gol dello straniero Walter Schachner e di Oliviero Garlini, entrambi autori di nove reti in campionato. Il finale di stagione vide i bianconeri allontanarsi dalla zona retrocessione, chiudendo il campionato con tre punti di vantaggio sulle ultime classificate e conquistando una meritata permanenza in Serie A.